Questa è forse la sua idea più celebre e di maggiore impatto sul costituzionalismo moderno.
Montesquieu sostiene che, per garantire la libertà politica dei cittadini e prevenire
l'abuso di potere, il potere sovrano in uno Stato deve essere diviso in tre funzioni distinte
e affidate a organi separati:
Potere Legislativo: Affidato al Parlamento (composto, nel suo modello ispirato all'Inghilterra, da due Camere, una per la nobiltà e una per il popolo).
Potere Esecutivo: Affidato al Monarca (o al Governo). Ha il compito di far rispettare le leggi emanate dal potere legislativo.
Potere Giudiziario: Affidato ai Giudici (la Magistratura), che devono essere indipendenti e applicare la legge in modo neutrale, come "la bocca che pronuncia le parole della legge".
L'obiettivo è che "il potere freni il potere", impedendo la concentrazione di autorità nelle mani di una singola persona o corpo.
Montesquieu identifica tre forme fondamentali di governo, distinguendole
non solo in base alla natura (chi detiene il potere), ma anche in base
al principio (la passione umana che lo anima e lo fa agire):
REPUBBLICA
Natura (chi governa): Il popolo intero (democrazia) o una parte di esso (aristocrazia).
Principio (Passione dominante): La Virtù politica (amore per la patria, l'uguaglianza e la moderazione).
MONARCHIA
Natura: Uno solo, ma governa secondo leggi stabilite e fisse.
Principio: L'Onore (inteso come ambizione personale e rispetto della gerarchia).
DISPOTISMO
Natura: Uno solo, che governa senza leggi o regole, a suo arbitrio.
Principio: Il Timore (o la Paura) nei sudditi.
Questa teoria è il nucleo centrale della sua opera e afferma che le leggi di
una nazione non sono il frutto del caso o della pura volontà, ma sono determinate
da un insieme complesso di fattori che Montesquieu chiama lo "Spirito Generale" (o esprit général).
Le leggi, per essere efficaci e appropriate, devono essere in relazione con:
-la Natura e il Principio del governo;
-Le caratteristiche fisiche del paese: clima
(il clima caldo renderebbe i popoli meno vigorosi
e più inclini alla schiavitù, mentre il clima freddo favorirebbe la libertà), terreno, estensione;
-Lo stile di vita del popolo;
-La religione, il commercio, i costumi e le usanze.
In sintesi, Montesquieu applica un approccio sociologico allo studio del diritto
e della politica, cercando le cause delle leggi e degli ordinamenti politici nella realtà storica e sociale dei popoli.